Er stammte aus einer Beamtenfamilie und studierte in Göttingen, später in Berlin Geschichte und Philosophie. 1840 habilitierte er sich in Göttingen, erhielt 1843 eine Professur in Göttingen und lehrte dann ab 1848 in Leipzig. Roscher gehörte zu den Begründern der älteren historischen Schule der deutschen Nationalökonomie. Seine historische Methodenlehre ging von der zeitlichen und räumlichen Einordnung von Wirtschaftsinstitutionen im Vergleich mit fremden Volkswirtschaften aus. Von 1854 bis 1894 veröffentlichte er das fünfbändige Werk "System der Volkswirtschaft", 1874 die "Geschichte der Nationalökonomie in Deutschland".