Riesa wurde als Sitz eines Klosters 1119 erstmals urkundlich erwähnt. 1623 erhielt der als "Flecken" bezeichnete Ort Stadtrecht. Um 1840 begann die industrielle Entwicklung der Stadt am Schnittpunkt von Elbe und Leipzig-Dresdener Eisenbahn. Mit seinen von 1863 bis 1910 erbauten Hafenanlagen ist Riesa zum größten Elbumschlagplatz Sachsens geworden. In der Folgezeit entstand neben Baumwollspinnereien auch eine bedeutende Stahl- und Walzwerkindustrie. Seit 1990 unterliegt die Stadt starkem Strukturwandel. Mit der Stillegung des Stahl- und Walzwerks 1991 verlor Riesa seine auch für die Region wichtige Rolle als Zentrum der Schwerindustrie. Nach wie vor ist Riesa Verkehrsknotenpunkt für den Schienen- und Elbverkehr. Sehenswert sind die spätgotische Stadtpfarrkirche (15. Jahrhundert) mit barockem Westturm sowie das Schloß (16. Jahrhundert, ehemaliges Klostergebäude mit romanischen Resten). Die Stadt hat 40 491 Einwohner (1998) und ist 54,14 km² groß.