Sie studierte in Shantiniketan und Oxford und war von Jugend an in der indischen Unabhängigkeitsbewegung tätig. Seit 1946 Beraterin ihres Vaters Jawaharlal Nehru, wirkte sie 1964-1966 als Ministerin für Information und Rundfunk, 1966-1977 als Premierministerin. 1975 von der Opposition zum Rücktritt aufgefordert, verhängte sie den Ausnahmezustand und ließ zahlreiche oppositionelle Politiker verhaften. Ihr autoritärer Kurs führte 1977 zur Wahlniederlage der Kongreßpartei und zu ihrem Rücktritt. Nach erneutem Wahlsieg ihrer Partei war sie von Januar 1980 bis zu ihrer Ermordung erneut Premierministerin. Von 1983 an war sie Sprecherin der blockfreien Staaten. Als Regierungschefin sah sie sich besonders mit Problemen der wirtschaftlichen Unterentwicklung und des Bevölkerungswachstums konfrontiert, in der späteren Amtszeit kamen verstärkt auch religiöse und ethnische Probleme hinzu.