Er stammte aus begüterter Familie und bereiste Europa und Amerika, wo er sich von den Ideen der Französischen Revolution und des Nordamerikanischen Unabhängigkeitskriegs für den südamerikanischen Freiheitskampf inspirieren ließ. Er wurde dessen Anführer und revolutionäres Symbol und ab 1819 Venezuelas Präsident mit diktatorischer Gewalt, 1825/26 Diktator von Hochperu, das sich nach ihm Bolivien nannte. Er war ab 1827 auch Präsident von Peru. Im April 1830 dankte er ab und erlag am Ende desselben Jahres einem Lungenleiden.