Riehl war der Sohn des Schloßverwalters in Biebrich. Er studierte Theologie, Musik, Geschichte und Philosophie. Er war Mitglied des Frankfurter Parlaments und ab 1854 Professor der Staatswissenschaften in München und 1859-1892 Professor der Kulturgeschichte. 1885 wurde er Direktor des Bayerischen Nationalmuseums. In seinem vierbändigen Hauptwerk die "Naturgeschichte des deutschen Volkes" (1851-1869) suchte er das gesellschaftliche Gefüge auf die Familie als soziale Zelle zurückzuführen. Riehl gehörte zu den Gründern der deutschen Soziologie und der wissenschaftlichen Volkskunde. Er wurde 1883 geadelt.