Er betätigte sich zunächst als Kunstmaler und gründete in New York eine Künstlervereinigung. Während einer Schiffsreise kam ihm die Idee des elektromagnetischen Schreibtelegraphen (Morseapparat), der zunächst mit Zickzackschrift auf Papierband arbeitete, ab 1838 mit dem Morsealphabet, das 1844 geändert wurde. Er meldete 1837 seine Erfindung als Patent an und gab die Malerei auf. 1843 errichtete er die erste Telegraphenlinie von Washington nach Baltimore.