Felsenstein ging nach Schauspielunterricht in Wien zuerst an eine Bühne in Lübeck, dann nach Mannheim und Beuthen. Seit 1927 war er als Oberspielleiter an verschiedenen deutschen und Schweizer Theatern tätig. 1940-1944 arbeitete Felsenstein in Berlin am Schillertheater als Schauspielregisseur. Im Jahre 1947 übertrug man ihm das Amt des Intendanten und Chefregisseurs der gerade gegründeten Komischen Oper in Berlin. Dort entwickelte er sein text- und partiturgerecht inszeniertes realistisches Musiktheater. Felsenstein schuf insgesamt 35 Inszenierungen, die das Renommee der Komischen Oper Berlin weltweit begründeten. Zu seinen bekanntesten Inszenierungen gehören: "Das schlaue Füchslein" (1956), "Othello" (1959), "La Traviata", "Ein Sommernachtstraum" (1961), "Ritter Blaubart" (1963), "Der Fiedler auf dem Dach" (1972), "Figaro" (1975). Felsensteins Grab befindet sich in Kloster auf der Insel Hiddensee.