Siemens war der Sohn eines Gutspächters. Aufgrund der häuslichen Situation konnte ein Studium nicht finanziert werden. Siemens wurde Offizier und studierte ab 1835 an der Berliner Artillerie- und Ingenieurschule. 1842 trat er mit seiner patentierten Erfindung zum galvanischen Vergolden hervor, die er aus Geldmangel für 500 Taler an einen Fabrikanten verkaufte. 1846 konstruierte er einen Zeigertelegrafen, der anderen bereits produzierten überlegen war. Um seine Erfindungen selbst zu vermarkten, gründete er am 12.10.1847 mit dem aus Hamburg stammenden Mechaniker Johann Georg Halske die „Telegraphenbauanstalt von Halske & Siemens“, die ab 1858 „Siemens & Halske und Co.“ hieß. Die Firma hatte damals zehn Beschäftigte. 1849 schied er aus dem Heer aus. In der Folgezeit machte er weitere Erfindungen auf dem Gebiet der Elektrotechnik und war der Begründer der Elektroenergietechnik, indem er 1866 das dynamoelektrische Prinzip entdeckte, dessen technische Anwendung in Form der Dynamomaschine erst die Erzeugung starker elektrischer Ströme ermöglichte. In Lichterfelde baute er die erste elektrische Straßenbahn, die am 16.5.1881 vom Bahnhof Lichterfelde der Anhalter Bahn zur Hauptkadettenanstalt fuhr. 1883 errichtete er in der Charlottenburger Franklinstraße ein Werk. Ab 1874 war Siemens Mitglied der Preußischen Akademie der Wissenschaften, 1885 erhielt er den Orden Pour le mérite für Wissenschaften und Künste, im Jahre 1888 wurde er geadelt. Aus der Werkstatt von 1847 war bis 1913 der Siemens-Konzern mit einem Kapital von 368 Millionen Mark geworden. Er wohnte Berliner Straße 36 (heute Otto-Suhr-Allee) in Charlottenburg. Sein Wohnhaus stand dort noch bis 1943. Er ist auf dem Stahnsdorfer Waldfriedhof beigesetzt.