Schmoller studierte in Tübingen Staatswissenschaft und Geschichte, wurde 1864 Professor der Staatswissenschaft in Halle, ging 1872 nach Straßburg und kam 1882 an die Berliner Universität, wo er bis zu seinem Tode wirkte und bald eine ungewöhnlich einflußreiche Stellung in der deutschen Wissenschaft gewann. Er war Mitglied des preußischen Staatsrats (seit 1884), der Preußischen Akademie der Wissenschaften (seit 1887) und des Preußischen Herrenhauses (ab 1899). Schmoller war Hauptvertreter der jüngeren "Historischen Schule" der Volkswirtschaftslehre, die sich radikal von den analytisch-deduktiven Methoden der klassischen und neoklassischen Ökonomie absetzte und statt dessen eine wirtschaftshistorische Detailforschung betrieb. Zugleich stritt Schmoller gegen die Grenznutzentheorie Mengers und dessen "Österreichische Schule" der Nationalökonomie. Aus der sozial-ethischen Ausrichtung seiner Lehre heraus wurde er Begründer des "Vereins für Sozialpolitik", dessen Vorsitzender er seit 1890 war. Als Verfechter der staatlichen sozialpolitischen Aktivität (Kathedersozialismus) wurde er zum Vorkämpfer der deutschen Sozialgesetzgebung. Schmoller wurde auf dem Friedhof der Kaiser-Wilhelm-Gedächtnis-Gemeinde beigesetzt.