Er besuchte das Johanneum in Hamburg und studierte dann Jura in Heidelberg, wo er 1826 promovierte. Als Rechtsanwalt arbeitete er zuerst in Hamburg. In Göttingen und Berlin studierte er später noch Botanik und Medizin. 1838 begründete er zusammen mit Schwann die Zellentheorie der Organismen. Er promovierte 1843 in Tübingen auf dem Gebiet der Medizin. 1850 wurde er zum ordentlichen Professor an die Universität Jena berufen. Seit 1881 lebte Schleiden in Frankfurt am Main.