Von Beruf Buchdrucker, schloß sich Scheidemann 1883 der Sozialdemokratie und dem Buchdruckerverband an. Ab 1895 arbeitete er als Redakteur an verschiedenen Parteizeitungen. 1903–1933 war er Mitglied des Deutschen Reichstags (1919–1920 der Weimarer Nationalversammlung) und gehörte – ab 1911 im Parteivorstand – zu den führenden Männern der SPD. 1917 wurde Scheidemann neben Ebert Vorsitzender der SPD. Anfang Oktober 1918 wurde er Staatssekretär in der Regierung Max von Baden, in der er den Übergang der SPD von der „Burgfriedenspolitik“ zur offenen Koalitionspolitik vollziehen half. Am 9.11.1918 legte er mit den anderen Regierungsmitgliedern der SPD sein Amt nieder und rief wenige Stunden später, ohne das Einverständnis von Ebert, vom Reichstag die Deutsche Republik aus. Nach der Wahl zur Nationalversammlung bildete er vom 13.2.1919 bis 20.6.1919 als Ministerpräsident des Reichs die erste Koalitionsregierung, trat aber dann wegen Differenzen zum Versailler Vertrag zurück. Von 1920 bis 1925 war er Oberbürgermeister in Kassel, 1933 emigrierte er aus Deutschland nach Aufenthalten in Frankreich und den USA nach Dänemark.