Von Beruf Arzt, war er 1933 Mitbegründer der Sozialistischen Partei Chiles und 1936 der chilenischen Volksfront. 1937 wurde er Abgeordneter, von 1938 bis 1942 wirkte er als Abgeordneter der Volksfront. 1945 wurde er erstmals zum Senator gewählt, seit 1952 wiederholt Präsidentschaftskandidat der Linkskräfte. Von 1966 bis 1969 Senatspräsident, war er 1969 Mitbegründer einer breiten Linksfront, der Unidad Popular. 1970 wurde Allende Präsident Chiles; sein radikaldemokratisches Programm sah u. a. Nationalisierungen, Agrar- und Sozialreformen vor. Am 11.9.1973 wurde seine Regierung von einer Militärjunta mit Waffengewalt gestürzt; beim Sturm auf den Präsidentenpalast wurde er ermordet.