Er entstammte einer schwedischen Bankiersfamilie, studierte in den USA Architektur und arbeitete als Bankier u. a. in Südafrika und Palästina. Von dem in den USA bestehenden Kriegsflüchtlingsausschuß wurde er zum Leiter einer Rettungsaktion für ungarische Juden ausgewählt und ab 9.7.1944 von den Schweden als Diplomat in ihrer Botschaft in Budapest eingesetzt. In dieser Funktion rettete er 1944/45 auch unter Verwendung von Verbindungen in der NS-Spitze über 120 000 ungarischen Juden das Leben, indem er ihnen schwedische Schutzpässe ausstellte und sie vor der Deportation ins KZ Auschwitz bewahrte. Er selbst überlebte zwei Mordanschläge durch ungarische Faschisten. Am 17.1.1945, nach dem Eintreffen der sowjetischen Truppen in Budapest, wurde er vom sowjetischen Geheimdienst wegen angeblicher Spionage verhaftet und nach Moskau gebracht. Seitdem ist Raoul Wallenberg verschollen. In der KGB-Zentrale in Moskau existiert von ihm eine Todesurkunde, die vom 17.7.1947 datiert ist und als Todesursache Herzversagen aufführt. An der Echtheit dieses Dokumentes gibt es Zweifel. Der US-Kongreß ernannte Wallenberg am 22.9.1981 zum Ehrenbürger der USA. Diese Würde war vorher nur einem einzigen Nichtamerikaner, dem Briten Winston Churchill, zuteil geworden.