Beck war ab 1911 im Generalstab tätig und wurde 1935 an die Spitze des Generalstabes des Heeres berufen. Er widersetzte sich Hitlers Plänen zur völligen Zerschlagung der Tschechoslowakei und trat während der Sudetenkrise im August 1938 zurück. Nach seiner Entlassung aus der Wehrmacht wurde Beck immer mehr Mittelpunkt der militärischen und nichtkommunistischen zivilen deutschen Widerstandsbewegung. An den Vorbereitungen des 20. Juli 1944 maßgeblich beteiligt, wurde er noch am selben Tag nach einem gescheiterten Selbstmordversuch erschossen.