Er stammt aus einer verarmten preußisch-schlesischen Offiziersfamilie, besuchte das Gymnasium in Preßburg (Bratislava), wo er auch seine Studien begann, und setzte diese in Wien fort. Er trieb philosophische, medizinische und juristische Studien. In Wien traf er mit F. Grillparzer, J. C. Zedlitz, F. Raimund und A. Grün zusammen. Mit dem Schwäbischen Dichterkreis in Stuttgart stand er in Verbindung. Durch eine Erbschaft 1829 hatte er die Möglichkeit, als freier Schriftsteller zu leben, und ging 1831 nach Stuttgart. Nachdem er 1832 promoviert hatte, ging er nach Nordamerika, Ohio, und wollte dort als Kolonist seinen Lebensunterhalt verdienen, scheiterte aber und kehrte 1833 nach Deutschland zurück. Nach seiner Rückkehr lebte Lenau in Österreich und Deutschland. Er bewarb sich vergebens um eine Professur in Wien. Persönliche Enttäuschung steigerten seine Schwermut bis zum geistigen Zusammenbruch, ab 1844 lebte er in einer Heilstätte. Seine Werke "Schilflieder" und "Waldlieder" spiegeln Weltschmerz und Ruhelosigkeit wider. Er schuf episch-dramatische Dichtungen um monumentale Stoffe der Weltliteratur wie die "Albigenser", Fragmente "Faust" und "Don Juan", die gedanklich den liberalen Anschauungen des jungen Deutschland nahekommen.