Sie wurde erstmals 1035 urkundlich genannt. Der Name Culminaha war von dem Fluß abgeleitet. Kulmbach war bis 1248 im Besitz der Grafen von Andechs-Dießen bzw. der Herzöge von Meranien und der Grafen von Orlamünde. 1340 kam es an die Hohenzollern, dann an die Burggrafen von Nürnberg, die auf der Plassenburg residierten. Mit dem Aussterben deren fränkischer Linie 1603 verlor Kulmbach vorläufig, später endgültig, seine Funktion als Residenz- und Hauptstadt. 1791 kam Kulmbach durch Verkauf kurzzeitig an Preußen, 1810 an Bayern. In Kulmbach sind eine Fachschule für Fleischtechnik und die Bundesanstalt für Fleischforschung abgesiedelt. Die Stadt ist bekannt durch ihre Brauereien aus dem 16. Jahrhundert. Über der Stadt liegt die Plassenburg, die zu den großartigsten Renaissancebauten Deutschlands gehört. Kulmbach ist 92,76 km² groß und hat 28 307 Einwohner (1998).