Künneke studierte in Berlin an der Musikhochschule und war dann seit 1907 als Kapellmeister tätig. Seine ersten Singspiele, vor 1914 komponiert, errangen keine großen Erfolge. Mit seiner Operette "Der Vetter aus Dingsda" 1920 gelang ihm der Durchbruch. Weitere bekannte Werke sind u. a. "Die große Sünderin" und "Zauberin Lola". Sein Grab befindet sich auf dem Friedhof Heerstraße.