Liebig studierte nach kurzer Apothekenlehre Naturwissenschaften in Bonn, Erlangen und Paris und wurde bereits mit 21 Jahren (1824) Professor für Chemie in Gießen, wo er das erste Labor für experimentellen Unterricht begründete. Ab 1852 war er Präsident der Bayerischen Akademie der Wissenschaften. Liebig arbeitete auf vielen Gebieten der Chemie. Neben Arbeiten zur technischen Chemie (Galvanoplastik, Glasversilberung) und zur analytischen Chemie (Elementaranalyse, Kobalt-Nickel-Scheidung, quantitative Blausäurebestimmung) betrieb er vor allem Forschungen auf dem Gebiet der organischen Chemie, das er mit seinen Untersuchungen und mit der Entdeckung neuer Stoffe (Chloral, Chloroform, Hippursäure) erheblich erweiterte. Er erkannte 1851 die Verwendungsmöglichkeit der Pyrogallussäure als Entwickler in der Photographie. Besonders aber seine physiologisch-chemischen Studien über den Stoffwechsel der Lebewesen und Untersuchungen des Ackerbodens sowie die von ihm 1840 eingeführte künstliche Düngung machten ihn zum Begründer der Agrikulturchemie ("Die organische Chemie in ihrer Anwendung auf Agrikulturchemie", 1840). Er erfand auch den nach ihm benannten Fleischextrakt. 1845 wurde Liebig für seine Verdienste in den Adelsstand erhoben.