Sein Vater war protestantischer Pfarrer, sein Großvater mütterlicherseits, John Watson, leitete unter Präsident Harrison das Staatsdepartement des Äußeren. 1902 ging Dulles nach Lausanne, um dort die französische Sprache zu lernen. Als 19jähriger begleitete er 1907 seinen Großvater zur 2. Haager Friedenskonferenz. Nach seiner Tätigkeit in der Wirtschaft wirkte er 1945 bei der Gründung der UNO als Mitglied der amerikanischen Delegation in San Francisco. 1949 wurde er von Truman als Chef der USA-Delegation bei der UN-Vollversammlung in Paris berufen und 1950 zum Berater von Außenminister Acheson ernannt. Nach dem Wahlsieg Eisenhowers am 4.11.1952 wurde Dulles am 23.11.1952 Außenminister und übte diese Tätigkeit bis April 1959 aus.