Er arbeitete 1904-1915 in Hamburg, war 1915-1919 Theaterdirektor in Königsberg (Preußen), 1919-1928 Intendant und 1928-1930 Generalintendant des Berliner Staatstheaters. 1933 emigrierte er nach Palästina und später in die USA. Jeßner gilt als Begründer einer dem Expressionismus entsprechenden, radikal antinaturalistischen, die Ausdruckskräfte streng zusammenfassenden Spielweise. So suchte er durch theaterhafte Anlage des Bühnenraumes, z. B. die Treppe als Spielfläche für gesteigerte Bewegung, die Idee eines Stückes deutlich zu machen ("statt der Fabel die Idee"). Besonders charakteristisch waren seine Inszenierungen von "Wilhelm Tell", "Hamlet", "Richard III." und des "Marquis von Keith". Jeßner führte auch Filmregie.