Er mußte schon früh für den Unterhalt der Familie mitarbeiten und konnte deshalb nur unregelmäßig die Schule besuchen. Als er einst die Frage nach seinem Vornamen mit den Initialen J. C. beantwortete, entstand sein Rufname "Jesse". Das erste erfolgreiche Rennen lief er mit 13 Jahren, seinen legendären Ruf erwarb er sich 1935, als er innerhalb einer Stunde bei vier Starts vier Weltrekorde einstellte. Bei den Olympischen Spielen 1936 in Berlin gewann er in den Wettbewerben 100 Meter, 200 Meter, Weitsprung und in der 4 x 100-Meter-Staffel jeweils die Goldmedaille. Seine 10,2 Sekunden im 100-Meter-Lauf blieben als Rekord 20 Jahre, die 8,13 Meter im Weitsprung 25 Jahre bestehen. Später trat Owens bei Rennen gegen Pferde auf und versuchte damit eine Profi-Karriere.