Kohl besuchte von 1868 bis 1872 das Gymnasium in Zwickau und studierte ab 1876 Philologie und Geschichte in Leipzig. Hier promovierte er 1880. Er publizierte vor allem Bismarcks Reden und Schriften. Er veröffentlichte im Auftrag Bismarcks Quellen und Materialien zu dessen Leben und Werk (u. a. "Bismarck-Gedenkbuch" 1888, "Bismarck-Regesten" 1871/1892, "Bismarcks politische Reden 1892/1905). Kohl gehörte auch zu den publizistischen Mitarbeitern des Kanzlers in den Jahren nach dessen Entlassung.