Böll studierte nach einer Buchhandelslehre in Köln Germanistik. 1947 schrieb er realistische Kurzgeschichten, deren Inhalt Kriegsschicksale waren. Seine ersten Romane "Wo warst du, Adam" (1951), "Und sagte kein einziges Wort" (1953) und "Haus ohne Hüter" (1954) verschafften ihm bald Beachtung. Er trat in seinen Werken für Minderheiten und die Einhaltung der Menschenrechte ein und nahm zu politischen Fragen Stellung. Bücher wie "Billard um halbzehn" (1959), "Ende einer Dienstfahrt" (1966), "Die verlorene Ehre der Katharina Blum" (1974) und "Frauen vor Flußlandschaft" (1985) sind dafür beredte Zeugnisse. Böll war unter anderem von 1971 bis 1974 Präsident des Internationalen PEN-Clubs und erhielt 1972 den Nobelpreis für Literatur.