Haarlem ist seit dem 16. Jahrhundert Zentrum der Blumenzwiebelzucht. Es ist der Sitz eines katholischen und eines altkatholischen Bischofs. In Haarlem sind Fachhochschulen für Maschinenbau, Schiff- und Gartenbau ansässig. Den Mittelpunkt der Stadt bildet der Grote Markt mit der Groten Kerk oder Sint-Bavokerk, einer spätgotischen kreuzförmigen Basilika. Ebenfalls am Markt liegen die Fleischhalle und das Rathaus. Durch Schiffahrtskanäle ist sie mit Amsterdam und Leiden verbunden, durch den Spaarne mit dem Nordseekanal. Das zwischen 918 und 938 erstmals erwähnte Haarlem entwickelte sich im 11./12. Jahrhundert zu einer blühenden Siedlung, die 1245 Stadtrecht erhielt. Nach dem Ende der spanischen Besetzung (1577) konnte die Stadt ihren Wohlstand weiter ausbauen. Haarlem hat 147 800 Einwohner (1997).