Er lernte Maschinenschlosser, wurde danach jedoch Schauspieler, Kritiker und Schriftsteller. Bis zu seiner Emigration 1933 war er Chefredakteur der politischen Zeitschrift "Roter Pfeffer". Von 1933 an lebte er mit seiner Frau Hedda Zinner in der Emigration in Prag, wo er bis 1935 Mitherausgeber der "Arbeiter-Illustrierten-Zeitung" war, anschließend lebte er bis 1945 in der UdSSR. Dort war er verantwortlicher Redakteur der von Bredel, Brecht und Feuchtwanger herausgegebenen deutschen Emigrantenzeitschrift "Das Wort". Die hier bestimmten Positionen wurden nach 1945 maßgeblich für die Literaturtheorie in der DDR. Ab 1945 war Erpenbeck in Berlin Chefredakteur der Zeitschriften "Theater der Zeit" und "Theaterdienst", von 1959 bis 1962 Chefdramaturg der Berliner Volksbühne. Sein Roman "Emigranten" erschien 1937. In den sechziger und siebziger Jahren verfaßte Erpenbeck Kriminalromane.