Er führte seit 1876 in Dresden ein Textilhandelsgeschäft. 1889 erwarb er eine kleine Tischlerei, die den Grundstock der späteren Ernemann-Werke bildete. Er baute preiswerte Amateur-Fotoapparate und verbesserte die bis dahin verwendeten Objektive. In seinem Werk ersetzte er die Handarbeit weitgehend durch Maschinen, wodurch die serienmäßige Herstellung möglich wurde. 1898 erwarb er die Görlitzer Camerafabrik und ließ dort Aufnahmeapparate für klinische, wissenschaftliche und kriminaltechnische Zwecke herstellen.