Sie ist aus einem kleinen, um 1200 entstandenen Dorf mit Rittergut erwachsen. Bedeutung erlangte der Ort vor allem durch die Heilkraft einiger Quellen im Tal der oberen Elster. 1849 übernahm man die Quellen und den Badebetrieb in staatliche Verwaltung. Seit 1870 großzügig ausgebaut, wurde Bad Elster führendes deutsches Mineralmoorbad von internationalem Rang. Die Stadt ist 19,71 km² groß und hat 4 445 Einwohner (1998).