Die Elbe entspringt bei Spindleruv Mlyn (Spindlermühle) nahe der polnisch-tschechischen Grenze, wo sich mehrere Bäche vereinigen. Bis zur tschechisch-deutschen Grenze heißt sie Labe. Sie mündet bei Hamburg in die Nordsee. Bereits in den Werken der antiken Geographen Ptolemäus und Strabo wurde die Elbe erwähnt. 928/929 drang Heinrich I. über die Elbe, um sich Brandenburg und Meißen zu unterwerfen. Seit dem 10. Jahrhundert sind Schiffahrt und Handel auf der Elbe bezeugt. In der Schlußakte des Wiener Kongresses wurde 1815 der Elbe der Status eines internationalen Flusses beigemessen.