Drygalski studierte Mathematik und Physik an den Universitäten Königsberg, Bonn und Leipzig. 1887 promovierte er in Berlin. Drygalski leitete Expeditionen nach Grönland (1891 - 1893) und von 1901 bis 1903 die erste deutsche Antarktis-Expedition mit dem Polarschiff "Gauß". Nach der 1898 erfolgten Habilitation in Berlin wurde er 1899 Professor. 1906 ging er als Ordinarius nach München. 1942 erschien sein Buch "Gletscherkunde". Drygalski war fast drei Jahrzehnte lang Vorsitzender der Geographischen Gesellschaft.