Mit 2 858 Kilometern ist die Donau nach der Wolga der zweitlängste europäische Strom. Davon sind 2 580 Kilometer schiffbar. Sie entspringt im südlichen Schwarzwald, fließt durch acht Staaten zum Schwarzen Meer. Bereits im 7. Jahrhundert v. u. Z. hatten Griechen den unteren Lauf der Donau entdeckt und sie Ister genannt. Dort betrieben sie einen lebhaften Handel. Später erhielt der Fluß den Namen Danubius. Er lag an der Nordgrenze des Römischen Reiches. Den Städten Wien, Budapest, Belgrad und Russe sowie den im Mittelalter gegründeten Städten entlang der Donau kam eine große Bedeutung beim Handel zu. 1830 fuhr von Wien nach Budapest der erste große Handelskahn.