Er war Österreicher bäuerlicher Herkunft, trat während des Dreißigjährigen Krieges 1632 in schwedische Dienste, war 1632 Hauptmann und wurde bereits 1639 Oberst. 1646 zog er sich vom Militärdienst auf sein Gut Gusow bei Seelow zurück. Vom Großen Kurfürsten wurde er 1655 zum Generalwachtmeister der neugeschaffenen brandenburgischen Armee ernannt. Als Militär und Diplomat war er äußerst erfolgreich. Er trug entscheidend zum Sieg der Brandenburger über die Schweden 1675 bei Fehrbellin bei und vertrieb bis Ende der 70er Jahre die Schweden aus Pommern und Ostpreußen. 1670 wurde er zum Generalfeldmarschall ernannt. Derfflinger war Schöpfer der brandenburgischen Dragoner. Sein Berliner Palais, von Nering errichtet, stand am Cöllnischen Fischmarkt Nr. 4.