Daimler erlernte den Beruf eines Büchsenmachers. Von 1857 bis 1859 besuchte er das Polytechnikum Stuttgart. Nach zwei Jahren in Großbritannien, wo er als Maschinenbauer tätig war und sich mit der neuesten Präzisionstechnik bekannt machte, arbeitete Daimler in einer Lokomotivfabrik und seit 1863 in der Maschinenfabrik in Reutlingen. Als Technischer Direktor der "Gasmotorenfabrik Deutz AG" wirkte er von 1872 bis 1882. Dort entwickelte Daimler 1872 den Ottomotor zur Serienreife. Im Jahre 1882 gründete Daimler in Cannstatt eine Versuchsanstalt, wo er 1883 für den mit Wilhelm Maybach konstruierten Einzylinder-Viertakt-Verbrennungsmotor mit Glührohrzündung das Patent erhielt. 1886 fuhr sein erstes Automobil, nachdem 1885 sein erstes Motorrad fertiggestellt war. Im gleichen Jahr entwickelte er einen Motor für ein Boot und 1888 den ersten Verbrennungsmotor für ein Luftschiff. Im November 1890 gründete er die Daimler-Motoren-Gesellschaft AG, aus der 1926 die Daimler-Benz AG entstand. Seit 1895 gehörte Daimler dem Aufsichtsrat seiner Firma an. Daimler schuf 1892 den Zweizylindermotor und vier Jahre später den ersten Lastkraftwagen.