Dank seiner verkehrsgünstigen Lage mit Zugang zum Atlantik war Bristol bereits im frühen Mittelalter ein wichtiger Handelsplatz. Vor allem der Tuchexport nach Frankreich florierte im 14. Jahrhundert. Vom Sklavenhandel im 17./18. Jahrhundert profitierte die Stadt als Zwischenstation auf dem Weg nach Amerika finanziell und wirtschaftlich erheblich. Das Ende des Menschenhandels im 19. Jahrhundert bedeutete zugleich ihren wirtschaftlichen Niedergang. Im Zweiten Weltkrieg zerstört, siedelten sich in Bristol nach 1945 Betriebe des Maschinen- und Fahrzeugbaus, der Papier- und Druckindustrie sowie später der Luft- und Raumfahrtindustrie an. Bristol verfügt über einen bedeutenden Hafen für Massengüter (Erdöl, Getreide und Düngemittel). 1981 besaß die Universitätsstadt 388 000 Einwohner und ist Bischofssitz der Church of England. Berühmt sind das Museum City of Bristol mit seiner Gemäldesammlung und das Zentrum für zeitgenössische Kunst, Musik und Theater. Das Royal Theater (erbaut 1766) ist der älteste Theaterbau Großbritanniens.