973 wurde Brilon (heute Altenbrilon) erstmals genannt, erhielt 1217 Stadtrecht und war Mitglied der Hanse. Das ursprünglich sächsische Königsgut kam als Geschenk an das Magdeburger Erzstift, dann an Paderborn und Waldeck und um 1200 an den Erzbischof von Köln. Im 15. Jahrhundert war Brilon führende Stadt im Herzogtum Westfalen. Ab 1803 vorübergehend zu Hessen gehörend, kam es 1815 an Preußen und 1946 zum neugebildeten Bundesland Nordrhein-Westfalen. 1975 erfolgte der Zusammenschluß mit 14 Gemeinden. Die Stadt ist 228,28 km² groß und hat 27 367 Einwohner (1998).