Björnson begann seine literarische Laufbahn als Literatur- und Theaterkritiker. Er war Theaterdirektor in Bergen und in Oslo, lebte zeitweise in Deutschland, Italien, Frankreich und den USA. Björnson setzte sich für ein von fremden Einflüssen freies Norwegen und die Herausbildung einer norwegischen Nationalliteratur ein. Schrieb er anfänglich Bauernerzählungen, Vaterlandslieder (unter anderem die norwegische Nationalhymne) und historische Schauspiele und Epen, wandte er sich dann sozialkritischen Dramen und Romanen über aktuelle Probleme zu. Im Jahre 1903 erhielt er den Nobelpreis für Literatur.