Sie liegt im hügeligen Teil des Münsterlandes, am Rand der Beckumer Berge. Siedlungsspuren sind bereits aus dem 6. und 7. Jahrhundert nachgewiesen. Die Stadt entstand im 13. Jahrhundert aus einem Amtshof des 1139 gegründeten Bischofssitzes Münster und einem Kirchort. Sie erhielt als Ackerbürgerstadt Stadtrecht und trat 1254 dem Westfälischen Städtebund bei. Zugleich war Beckum Mitglied der Hanse. 1532 wurde die Stadt protestantisch, im 17. Jahrhundert erfolgte die Rückkehr zum Katholizismus. Während des Dreißigjährigen Krieges stand sie mehrfach unter Hessischer Hoheit, ab 1802 kam sie an Preußen, nach 1945 zum Bundesland Nordrhein-Westfalen. Beckum ist 111,37 km² groß und hat 38 077 Einwohner (1998).