Nach dem Studium der Medizin unternahm Bastian von 1851 bis 1859 ausgedehnte Forschungsreisen nach Australien, Ozeanien, Nord-, Süd- und Mittelamerika, Süd- und Südostasien, Vorderasien, Ägypten, Süd- und Westafrika. 1860 gab er seine gesammelten Beobachtungen unter dem Titel „Der Mensch in der Geschichte“ heraus. Seit 1868 war er Direktor des von ihm gegründeten Berliner Museums für Völkerkunde und Dozent für Völkerkunde an der Berliner Universität. Zusammen mit Rudolf Virchow begründete er die „Berliner Anthropologische Gesellschaft“ und die Zeitschrift für Ethnologie. 1873 übernahm er die Leitung der Afrikanischen Gesellschaft in Deutschland. Bastian gilt als der Begründer der modernen Völkerkunde. In Berlin wohnte er zuletzt Hafenplatz 4 (Kreuzberg).