Ekhof war ab 1740 Schauspieler der Schönemannschen Gesellschaft, ab 1767 am Hamburger Nationaltheater und ab 1774 am Hoftheater in Gotha. Er war einer der berühmtesten Charakterdarsteller seiner Zeit. Iffland rühmte seine Stimme und realistische Rollenauffassung, Lessing bezeichnete ihn als Vorbild für die Schauspielerzunft, und schon zu Lebzeiten wurde er als "Vater der deutschen Schauspielkunst" verehrt.