937 erhielt der aus sächsischem Geschlecht stammende Gero von Otto I. die Grenzverteidigung an der mittleren Elbe und Saale übertragen. Seit 941 wurde er als marchio, später auch als dux et marchio bezeichnet. Seine Befugnisse waren nicht auf eine Mark mit festen Grenzen eingeschränkt, Gero erlangte dadurch eine herzogähnliche Stellung. Erfolgreich und rücksichtslos ging er gegen die Slawen vor und förderte die deutsche Ostexpansion. Dies ermöglichte die Gründung der Bistümer Havelberg, Brandenburg und Meißen. 955 hatte er mit Otto I. die Elbslawen besiegt. 963 eroberte er die Niederlausitz und zwang die polnischen Herzöge zur Anerkennung der kaiserlichen Oberhoheit.