Er begann seine Karriere als Industrieller mit einer Fahrradfabrik. 1908 kaufte er in Indiana (Indianapolis) die Overland Automotive Company, die 1912 in Willys-Overland Company umbenannt wurde. Die schon ab 1903 bestehende Automarke Overland wurde von Willys ebenfalls übernommen. Bereits 1926 war der Konzern drittgrößter Automobilhersteller Amerikas. Zehn Jahre später, also ein Jahr nach Willys Tod, meldete die Firma Bankrott an. Sie wurde als Willys-Overland Motors neu gegründet und produzierte Jeeps mit dem Namen „Willys“, deren Produktion ab 1941 bei Willys-Overland wie auch bei Ford auf Hochtouren lief. Von 1930 bis 1932 war Willys Botschafter der USA in Polen.