Messel kam nach Studien in Darmstadt und Kassel 1885 nach Berlin und arbeitete ab 1886 als Architekt. Am Beginn seiner Tätigkeit war er ein Vertreter des Historismus (Neorenaissance), doch später bestimmten funktionalistische Gestaltungsprinzipien seine Arbeiten. Mit dem Wertheim-Warenhaus in der Leipziger Straße schuf Messel einen neuartigen Warenhaus-Standardtyp. Bedeutung erlangten auch seine Ergebnisse im Reformwohnungsbau. Zu seinen wichtigsten Bauten zählen u. a. die Landesversicherungsanstalt für Brandenburg, Am Köllnischen Park (1903/04), und das Gebäude der Nationalbank, Behrenstraße (1906/07).