Er gründete 1826 in Gotha das Bibliographische Institut, das er 1828 nach Hildburghausen verlegte. Dort gab er das historisch-geographische Stahlstichwerk "Meyers Universum" und von 1840 bis 1855 das Meyersche "Conversations-Lexikon" (52 Bände) heraus. Er vertrat den humanistischen Gedanken, daß die Literatur in billigen Ausgaben dem ganzen deutschen Volk zugänglich gemacht werden müßte. Ungefähr ab 1840 gründete Meyer auch mehrere industrielle Unternehmungen auf dem Gebiet des Kohle- und Erzbergbaus sowie 1845 eine "Eisenbahnschienenkompanie". Diese unternehmerischen Handlungen bescherten ihm jedoch keinen Erfolg. Sein Institut, ab 1874 in Leipzig, wurde durch seinen Sohn Herrmann Julius erhalten. Als fortschrittlicher Demokrat nahm er 1848 an der Revolution teil und wurde 1851 und 1852 zu Gefängnisstrafen verurteilt.