Er ging von 1866 bis 1870 in einem Berliner Bankgeschäft in die Lehre und wurde dort Angestellter. 1872 schloß er sich der Sozialdemokratie an und war 1875 führend an der Ausarbeitung des Gothaer Programms beteiligt. Seit 1881 leitete er in Bern und später in London das offizielle "Organ der Sozialdemokratie deutscher Zunge", den "Sozialdemokrat". Von 1887 bis 1901 befand er sich in London im Exil. Dort begann er eine Revision des Marxismus einzuleiten. In seinem Buch "Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie" (1899) legte er die theoretische Grundlage seiner Kritik am Marxismus dar. Ein wichtiges Werk aus seiner Feder ist die "Geschichte der Berliner Arbeiterbewegung" in zwei Bänden, erschienen 1907 und 1910. In den Jahren 1902 - 1906, 1912 - 1918 und 1920 - 1928 war Bernstein Mitglied des Deutschen Reichstags. Sein Ehrengrab ist auf dem Landeseigenen Friedhof Schöneberg I in der Eisackstraße.