Nach dem Studium der Medizin in Würzburg und München promovierte er 1878 und verteidigte 1882 in Leipzig seine Habilitationsschrift. Mit 30 Jahren wurde er an der Universität Dorpat Professor. Danach arbeitete er an den Universitäten Heidelberg und München. Kraepelin war der Begründer der modernen klinischen Psychiatrie. Er gründete 1917 in München die "Deutsche Forschungsanstalt für Psychiatrie", das heutige "Max-Planck-Institut für Psychiatrie." 1921 wurde er Dr. phil. h.c. in Königsberg.