Pasternak, der eine musikalische Laufbahn anstrebte, studierte sechs Jahre Musiktheorie und Komposition, wandte sich dann jedoch dem Philosophiestudium zu, das er an den Universitäten Moskau und Marburg absolvierte. Durch seinen Vater, einen Maler und Grafiker, war er von jungen Jahren an in Künstlerkreisen zu Hause. Pasternak stand Wladimir Majakowski nahe und gehörte einer Gruppe von Futuristen an. Seine Lyrik gehört zur modernen russischen Literatur. Er übersetzte Werke von Shakespeare, Goethe (u. a. "Faust"), Rilke u. a. Von seiner Prosa erregte der Roman "Dr. Schiwago" (1956) weltweit Aufsehen. Bis 1958 wurde das Buch in 18 Sprachen übersetzt. Seiner recht eigenwilligen Auffassungen wegen, die auch in seinen belletristischen Werken zum Ausdruck kommen, hatte Pasternak in der Sowjetunion Schwierigkeiten. Den Nobelpreis für Literatur, der ihm 1958 verliehen wurde, durfte er nicht annehmen.