Nach Jurastudium, Promotion und Habilitation (1839) an der Friedrich-Wilhelms-Universität (heute Humboldt-Universität) war er als Verwaltungsjurist tätig und wurde 1845 zum außerordentlichen und 1858 zum ordentlichen Professor berufen. Er gehörte dem Preußischen Abgeordnetenhaus und dem Reichstag an, war Mitglied der Stadtverordnetenversammlung (1845–1849 und 1858–1875) und führend in der Nationalliberalen Partei. Gneist befürwortete den Ausbau Preußens zum Verfassungsstaat und eine unabhängige Gerichtsbarkeit. Er war Mitbegründer und erster Präsident des Vereins für Sozialpolitik („Kathedersozialisten“). Er wohnte u. a. 1859 in der Mohrenstraße 1–2 und 1892 in der Linkstraße 40. Auf dem Kirchhof St. Matthäus (Schöneberg) hat er ein Ehrengrab erhalten.