List war seit 1817 Professor der Staatswissenschaft und Staatspraxis in Tübingen. Er trat entschieden gegen die staatliche Zerrissenheit Deutschlands und für die Aufhebung der Zollschranken innerhalb des Deutschen Bundes sowie für einen gemäßigten Schutzzoll ein. 1819 gründete er mit einigen Kaufleuten den "Deutschen Handels- und Gewerbeverein", um für die Zolleinigung Deutschlands zu werben. Damit geriet er in Konflikt mit Regierungskreisen und trat deshalb aus dem Staatsdienst aus. Als Abgeordneter der Stadt Reutlingen setzte er sich für demokratische Verwaltungsreformen ein. 1822 wurde er wegen "staatsfeindlicher Aufreizung" zu Festungshaft verurteilt. Danach wanderte er unter staatlichem Zwang in die USA aus und kehrte 1832 als amerikanischer Konsul nach Deutschland zurück. In Leipzig trat er mit zahlreichen Schriften für die Schaffung eines deutschen Eisenbahnnetzes ein. Dies führte zur Gründung der Leipzig-Dresdener Eisenbahn. List wurde vor allem dadurch bekannt, daß er als erster den Gedanken eines Eisenbahnnetzes als internationales Transportsystem verfolgte. Seine Anschauungen legte er in seinem Hauptwerk "Das nationale System der Politischen Ökonomie" (1841) nieder. 1846 beging er in Kufstein Selbstmord.