Nach einem abgeschlossenen Realschulbesuch machte Sudermann eine Apothekerlehre. Danach absolvierte er 1875 in Tilsit das Realgymnasium. In Königsberg und Berlin studierte Sudermann Literaturgeschichte. Da er aus sozial ärmlichen Verhältnissen stammte, mußte er zur Finanzierung seines Studiums Hauslehrerstellen annehmen. 1881/82 war er Chefredakteur der liberalen Zeitung "Das deutsche Reichsblatt". Dann lebte er als freier Schriftsteller ab 1895 erneut in Berlin. Als Theaterautor galt Sudermann zu seiner Zeit, wie Gerhart Hauptmann, als Exponent der Strömung des Naturalismus. Unter seinen 35 Stücken, die häufig Berliner Theaterskandale auslösten, waren besonders "Die Ehre" (1890), "Sodoms Ende" (1891) und "Heimat" (1893) erfolgreich. Von den Prosaarbeiten wurden der Entwicklungsroman "Frau Sorge" (1887) und der Erzählungsband "Litauische Geschichten" (1917) ebenso bekannt wie die Romane "Der Katzensteg" (1899) und "Der tolle Professor" (1926). Sein Grab befindet sich auf dem Städtischen Friedhof Halensee-Grunewald, Bornstedter Straße 11-12.