Er war seit 1894 für den Deutschen Metallarbeiterverband (DMV) tätig. Seit 1889 war Brandes Mitglied der SPD und zeitweilig der USPD. Von 1919 bis 1933 übte er die Funktion des Vorsitzenden des Hauptvorstandes des DMV aus. Dem Reichstag gehörte er 1912-1924 und 1928-1933 an, ab 1930 lebte er in Berlin. Von den Faschisten wurde er mehrfach in Haft genommen und war u. a. im KZ Sachsenhausen. Nach 1945 baute er in seinem Wohnbezirk Berlin-Köpenick die SPD mit auf; er wurde 1946 zum Bezirksverordneten-Vorsteher in Köpenick gewählt.