Döblin stammte aus einer Kaufmannsfamilie, er studierte in Berlin und Freiburg im Breisgau Medizin, promovierte 1905 und war ab 1911 Kassenarzt in Berlin. 1910 Mitbegründer der expressionistischen Vereinigung "Sturm" und der gleichnamigen Zeitschrift. Sein Roman "Die drei Sprünge des Wang-lun" verschaffte ihm Weltgeltung und 1915 den Kleist- sowie den Fontanepreis. Als linksbürgerlicher Schriftsteller schloß er sich der USPD, dann der SPD an. Sein Roman "Berlin Alexanderplatz" wurde 1929 zum Welterfolg, 1930 verfilmt. Seine im Exil und nach 1945 entstandenen zeitkritischen Werke mit religiösen und mystischen Motiven wurden weniger beachtet. Günter Grass bezeichnete Döblin als seinen Lehrer und stiftete einen alljährlich zu vergebenden Döblin-Preis. 1933 wurden Döblins Bücher von den Nazis verboten und verbrannt, er selbst als jüdischer Schriftsteller verfolgt. Er emigrierte in die Schweiz, nach Frankreich (nahm dort 1936 die französische Staatsbürgerschaft an und arbeitete mit Kriegsbeginn im Französischen Informationsministerium) und nach den USA. 1945 kehrte er nach Deutschland zurück. Er war Mitbegründer und Vizepräsident der Akademie für Wissenschaft und Literatur in Mainz. Von 1953 bis 1956 lebte er wieder in Paris.